Nato a Roma il 9 febbraio 1958, maturità classica nel 1976, laurea con lode in Scienze Biologiche nel 1981.

Direttore del Museo di Antropologia "Giuseppe Sergi" presso il Dipartimento di Biologia Ambientale dell'Università di Roma La Sapienza, dove insegna Paleoantropologia, Ecologia umana e Storia naturale dei primati, tenendo corsi per studenti della Facoltà di Scienze MFN e per la Scuola di Specializzazione in Beni Archeologici. E' inoltre membro del collegio docenti del dottorato di ricerca in Biologia ambientale ed evoluzionistica.

Premio internazionale "Fabio Frassetto" per l'Antropologia fisica, conferito dall'Accademia Nazionale dei Lincei nel 2006. Consigliere dell'Istituto Italiano di Paleontologia Umana (del quale è stato Segretario Generale dal 1999 per due mandati).

Associate Editor dell' "American Journal of Physical Anthropology" e membro del comitato di lettura di varie riviste specialistiche e interdisciplinari.

Attività di terreno in Italia, Libia, Spagna, Giordania, Sudafrica ed Etiopia.
 
La produzione scientifica include circa duecento fra pubblicazioni su periodici e monografie, con lavori sulle più importanti riviste internazionali, oltre ad altrettante comunicazioni in congressi in Italia e all'estero. I principali interessi di ricerca riguardano principalmente l'evoluzione del genere Homo e la biologia scheletrica di popolazioni umane antiche. Ha studiato reperti fossili umani compresi tra il Paleolitico inferiore e il Neolitico, dedicando particolare attenzione al primo popolamento dell'Europa, all'evoluzione dei Neanderthal e alla transizione da forme arcaiche del genere Homo alla specie moderna in base a un approccio evo-devo. Ha anche analizzato serie scheletriche della tarda preistoria e di epoca storica, con particolare riferimento al passaggio dalla caccia e raccolta alla produzione del cibo nel Sahara centrale e alla transizione dall'Età Romana all'Alto Medioevo in Italia, occupandosi di aspetti sia microevolutivi che adattativi delle popolazioni. Interessi per la storia dell'antropologia (fisica), della paleontologia umana e del pensiero evoluzionistico.

Come divulgatore scientifico, è editorialista di "Le Scienze", consulente per la Paleoantropologia di "National Geographic Italia" e collaboratore di quotidiani, riviste di divulgazione scientifico-naturalistica e siti web, oltre alla partecipazione a trasmissioni radiofoniche e televisive e all'attività di conferenziere. Ha pubblicato per "il Mulino" Homo sapiens (2006), L'evoluzione umana (2007), Uomini e ambienti (con A. Vienna, 2009), Scimmie (con J. Rizzo, 2011).