Laureato in Filosofia e filologia alla Scuola normale superiore di Pisa, ottenne anche il diploma di Magistero. Dal 1856 al 1857 insegnò al ginnasio di San Miniato al Tedesco, in seguito fu professore di greco, italiano e latino nel liceo Forteguerri di Pistoia. L’anno seguente, il ministro T. Mamiani gli offrì la cattedra di Eloquenza presso l’Università di Bologna, ma per ragioni politiche fu trasferito all’Università di Napoli, provvedimento abrogato per le sue contestazioni. Nel 1871 con la casa editrice Barbera pubblicò le Poesie divise in tre parti, ovvero Decennalia, Levia Gravia, Juvenilia. Nel 1890 fu nominato Senatore e nel 1906 ricevette il Premio Nobel per la Letteratura.