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Intervengono Paolo Bianco e Michele De Luca; coordina Sabina Morandi
Le cellule staminali sono cellule non specializzate di un organismo, dotate di un'elevata potenzialità proliferativa e della singolare capacità di differenziarsi, assumendo le caratteristiche funzionali delle diverse tipologie cellulari costituenti l'organismo. In letteratura si distinguono tre categorie di cellule staminali: totipotenti, pluri (o multi) potenti e unipotenti.
Le cellule totipotenti possono differenziarsi in qualunque specie cellulare e sono in grado di generare un intero organismo.
Le cellule pluripotenti (anche dette multipotenti) possono differenziarsi in diverse specie cellulari, ma non possono generare un organismo completo.
Le cellule unipotenti possono invece trasformarsi solamente in limitate specie cellulari (es. cellule sanguigne, cellule ossee, e così via).
Le cellule staminali vengono classificate anche secondo la provenienza, in tal caso vengono distinte come embrionali oppure adulte: le prime sono presenti solamente nella prima fase dello sviluppo di un organismo, mentre le seconde sono presenti durante l'intero ciclo di vita tra le cellule specializzate di un tessuto e producono, con meccanismi noti solo in parte, sia altre cellule staminali, sia cellule differenziate (specializzate) del tessuto di appartenenza, e in qualche caso anche di altri tessuti.
La forte capacità rigenerativa e la notevole versatilità rendono queste categorie di cellule particolarmente efficaci nell'utilizzo per scopo terapeutico.
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