E' professore ordinario di Astrofisica all'Università di Padova e membro dell'Accademia Nazionale dei Lincei, dell'Academia Europaea, dell'Istituto Veneto di Scienze, Lettere e Arti di Venezia e di altre Accademie.

Ha ricevuto il Premio Nazionale del Presidente della Repubblica nel 1989, la medaglia d'oro del Premio "Primo Rovis" per la diffusione della cultura scientifica nel 1997 e il premio G. Silva per l'astronomia nel 1963. E' presidente della Divisione Galassie e Universo dell'Unione Astronomica Internazionale.

L'attivita' di ricerca e' stata svolta in vari campi dell'astrofisica, in particolare in quello dello studio della dinamica , della formazione e dell'evoluzione delle galassie. Ha utilizzato le più avanzate strutture esistenti per l'osservazione del cielo quali i telescopi del Monte Palomar, dell'ESO nel Cile, dell'Universita' dell'Arizona e i telescopi orbitanti International Ultraviolet Explorer e Hubble Space Telescope.

Si occupa anche delle relazioni tra astronomia e cultura e in questo ambito ha pubblicato i volumi "Da Galileo alle stelle", "Imago Mundi" e di "Via Lactea".