L'Istituto Veneto di Scienze, Lettere ed Arti ha per fine l'incremento, la diffusione e la tutela delle scienze, delle lettere e delle arti e promuove la ricerca scientifica anche in collaborazione con accademie, università e centri di ricerca nazionali e internazionali.
Se la struttura portante della vita dell'Istituto è formata dalle mensili riunioni accademiche dei soci, le iniziative promosse, con frequenza quasi quotidiana, si esplicano in molte direzioni ed utilizzano diversi strumenti organizzativi e di comunicazione, nel quadro di un vasto progetto che promuove attività di ricerca avanzata, attività di formazione e programmi di alta divulgazione.
Tra le attività di ricerca, si ricordano la partecipazione a progetti europei; la creazione e gestione di banche dati (dati ambientali, archivi di immagini e di testi in formato digitale); progetti di ricerca per la pubblicazione di fonti (edizione critica dei Registri del Senato della Serenissima).
Un'attenzione specifica è riservata al settore dell'informazione scientifica, con ampio utilizzo del "web" e spesso in collaborazione con emittenti televisive pubbliche. A questo riguardo, l'Istituto, che da anni si colloca all'avanguardia nell'utilizzo delle nuove tecnologie, ha deciso di  rendere disponibili gratuitamente al pubblico le registrazioni audio e video delle proprie attività, attraverso il proprio sito web, per consentire ad un gran numero di persone di accedere ad un patrimonio culturale in continuo ampliamento.
L'attività di formazione prevede annualmente varie scuole internazionali post-doc, con corsi di alta specializzazione, e incontri organizzati specificatamente per le scuole secondarie superiori. Regolarmente si organizzano riunioni di studiosi, al fine di favorire i contatti e il dialogo tra scienziati provenienti da Paesi diversi e specialisti in diverse discipline, nel quadro di una consolidata esperienza nell'organizzazione di seminari, convegni e di tavole rotonde tra esperti. Inoltre, l'Istituto annualmente bandisce a concorso premi scientifici e letterari a finanziamento della ricerca. L'attività editoriale vede ogni anno la pubblicazione di una rivista, di numerose collane e di vari volumi monografici; in questi ultimi anni si è avviata anche l'edizione di opere in CD e DVD.
Ogni anno, nelle sedi dell'Istituto sono allestite mostre d'arte o di carattere scientifico. Una parte notevole dell'attività dell'Istituto si svolge nell'ambito di accordi e convenzioni stipulati con università e centri di ricerca di rilievo internazionale.